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海底熱水噴出孔
海の底にある高温の水の吹き出し口。噴出される熱水の温度は350℃以上、硫黄を多く含んでいて酸素は存在しない。熱水は、海洋底の岩石の割れ目から地中にしみこんだ海水が、マグマに熱せられた岩石にあたためられたものである。この熱水は地中で沸騰し、たまりにたまった熱によりとうとう噴出するのである。
熱水が噴出する付近には、かわった生物が多く生息している。これらの生物は、通常の光合成を基礎とする食物連鎖とは独立した生態系をつくっている。初めて地球に光合成をする生物が登場したとき、光合成をできない生物は放出される酸素に酸化され、次々と滅びてしまった。生き残るためにそれら初期の生物は海底熱水噴出孔のような酸素の存在しない場所に集まったのである。よってこれらの熱水の周りの生物は、生命の起源を解明するうえで重要な研究材料となっている。
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