脊髄から脊髄神経が出ているように、脳からも脳神経が出ていて、頭のいろいろな部位を支配します。脳神経は合わせて12本あります。脳神経にはそれぞれに番号と名前がついています。
　脳神経は、由来や働きによって、３つの群に分けることができます。

　第１は、頭だけにある特殊な感覚器の神経です。嗅覚を伝える嗅神経(１)、視覚を伝える視神経(２)、聴覚と平衡感覚を伝える内耳神経(８)がこれに当たります。

　第２は、ヒトの初期の胎児の頸の横に、魚のえらに似た切れ込みと膨らみが見られます。この膨らみを「鰓弓(さいきゅう)」といい、脊椎動物が魚から動物に進化した名残りだと考えられています。この鰓弓の神経に当たるのは、三叉神経(５)、顔面神経(７)、舌咽神経(９)、迷走神経(10)、副神経(11)です。

　第３は、脊髄神経に当たるもので、外眼筋を支配する動眼神経(３)、滑車神経(４)、外転神経(６)、下の筋を支配する舌下神経(12)です。

　脳神経が３つの群に分けられるということは、私たちの頭の成り立ちにも反映しているといえます。私たちの頭の進化の歴史が刻まれているのです。

　原始的な脊椎動物の体は、骨格と筋肉からなる体壁と、その中に含まれる内臓からできていました。体壁は１本の脊柱と、それを動かす筋肉と神経を含んでいます。この神経が、脊髄神経、そして脳神経の第３群に当たります。この原始的な脊椎動物の前方の部分には、嗅覚・視覚・聴覚といった感覚器が生じました。これらの感覚器の存在や、感覚器からの情報を処理するために、神経管の前方部が膨らんで脳になったと考えられます。頭ができたもう１つの理由は鰓弓です。鰓弓はもともと頸の横にできたものですが、その鰓弓の最も前方の部分を使って、頸が作られました。その後、もう少し後方の鰓弓も顔の一部になりました。