家系・血族を意味するポルトガル語のcasta（「血統」「階級」）に由来するインド特有の身分制度。ヴァルナ（色）とジャーティ（出身）により構成される。現在のインド憲法（1950年制定）ではカーストによる差別が禁じられているが、社会生活の中ではいまだに解消されていない。とくに不可触民（インドの法律用語では「指定カースト」）に対する差別はきびしく、不可触民は社会的・経済的に不利な状況におかれている。（マハトマ・ガンジーは不可触民をハリジャン「神の子」と呼びその向上に腐心した）その人口はインドの総人口8.5億人のうち15％を占め（1991年）、無視できない数である。しかし、カースト制度は言語、民族などあらゆる面で複雑なインドを１つの国にまとめている要因ともなっている。

紀元前１０００年ごろアーリヤ人がガンジス川に移動し、農耕生活を始めて都市国家を形成した時、農業生産が高まると職業の分化とともに社会の階層分化がすすみ、４階層からなるヴァルナ（種姓）制度（のちのカースト）が成立した。各ヴァルナは時代と共に細分化し、職業と結びついたジャーティから構成されている。ジャーティの数は現在４０００とも５０００ともいわれる。男女共他のジャーティとの結婚の禁止（ジャーティ内婚制）、他のジャーティとの食物の授受、共食や共飲の制限などの特性をもつ集団であり、現実の生活の中で重要な意味を持っている。