光の三原色である赤（R:Red）、緑（G:Green）、青（B:Blue）、この三色を混ぜるごとに明るさが増していき白に近づいていきます。この三色で色を表現していくことを加法混色といいます。カラーテレビやコンピュータで使われるCRTモニタではこの原理が使われています。
シアン（C:青緑）、マゼンタ（M:赤紫）、イエロー（Ｙ：黄）の混ぜ合わせで明るさが減少することにより色を表現することを減法混色といいます。カラープリンタなどでこの原理は使われていますが、この方法では完全な黒は得にくいため、三原色と黒（Ｋ：ブラック）の四色の組み合わせで色を表現することが大部分のプリンタで行われています。