天皇の妻妾や女官などが住む宮中奥向きの殿舎のこと、あるいはそこに住む人々の総称です。七つの殿と五つの舎があり、身分によって与えられる殿舎が異なりました。
摂関体制下の後宮は、＊外戚政治を維持する根本としての機能を果たし、自分の娘を中宮にしようとする貴族達が競って一流の教養を娘につけさせようとしたので、文化的雰囲気の濃い場となりました。

＊有力な貴族が自分の娘を入内させ、天皇との皇子をもうけ、その皇子を次の天皇にして、母方の祖父が権力を握ること。