２１時南中は２月２４日で、正中高度は６０°です。冬の天の川をはさんでオリオン座と反対側にある、１等星プロキオンだけが目立つ星座です。オリオン座のベテルギウス、おおいぬ座のシリウスと「冬の大三角」を作ります。紀元前１２００年ごろのフェニキアではすでに知られていた星座ですが、このころはおおいぬ座とは関係なく海の犬座と呼ばれていました。紀元前３００年ごろのギリシャの本に、初めてこいぬ座の名が出てきます。おおいぬ座とともに、オリオンに連れられた猟犬の姿です。トレミー４８星座の一つです。
５０匹もの猟犬を連れた狩の名人アクタイオンは、あるとき谷間の洞穴の前にさまよい出てしまいました。そこでは月と狩の女神アルテミスが水浴をしているところでした。妖精たちは猟犬の声に気付くと、慌てて女神の体を隠そうとしましたが、アクタイオンは美しい女神の体を見てしまいました。女神は無礼者めと、ひとすくいの水をアクタイオンにふりかけ鹿の姿に変えてしまいました。突然目の前に現れた鹿に、猟犬たちは一斉に襲いかかりました。このときの猟犬メランポスが、こいぬ座になったと言われています。