新鋭十二試艦戦大陸ヘ飛ぶ
のちに零式艦上戦闘機となる十二試艦上戦闘機の実用実験が大詰め向えようとしていた頃、航続力が短い九六式艦上戦闘機では中国奥地に進行する陸攻隊を十分に対処することができずに被害が続出していたため航続力の大きな新鋭戦闘機の投入を要望する声が高まった。
この要望に応えるべく昭和１５年６月に十二試艦戦の中国戦線投入が決定し、実用実験中の横須賀海軍航空隊では横山保大尉、進藤三郎尉、白根斐夫中尉、山下小四郎空曹長、東山一郎空曹長をはじめとするベテラン搭乗員が集められ進出準備が開始された。
そして７月２１日に第一二航空隊に配属された十二試艦戦が漢口基へ向けて進出した。この日は横山大尉の率いる第一陣の６機が横須賀基地を出発した。これに続いてさらに進藤大尉が率いる９機が空輸されて合計１５機が漢口基地に揃った。そうして直ちに訓練が開始された。しかし当時十二試艦戦には数々の問題点を抱えていたのですぐに戦闘に投入するには危険であった。そのため内部から空技廠の長野治技術尉、高山捷技術大尉、卯西外次技師らが派遣され、トラブルを一つ一つ解決していった。第一連合航空隊司令官山口多聞小将、第一連合航空隊司令官大西龍治郎少将などの現地部隊の指揮官からは催促が激しく続いたが横山大尉は自信が持てるまでこれを頑としてはね返した。
初の戦いで全機撃墜
その後７月２４日、十二試艦戦は零式一号艦上戦闘機一型として正式採用された。
その後も零戦隊が重慶が敵戦闘機を全滅させたのを機に、１２空零戦隊は九七式艦攻隊や九九式艦爆隊も参戦するなど兵力を増強していった。そして１０月4日横山大尉以下８機と陸攻２７機とともに成都での初空襲を行い撃墜６機炎上撃破２３機という戦果を残した。この日、戦爆連合は成都上空へ進み、陸攻隊は成都の軍事施設へ爆撃し、零戦隊は敵飛行場である太平寺飛行場へ８機空襲した。零戦隊は４機が強行着陸をし零戦から降りた４人のパイロットは敵機に火を付けようとするが敵からの攻撃が激しいため諦らめて自機に戻って離陸した。その間４機は援護射撃をし、再び８機に戻ると機銃攻撃で敵機１９機を炎上させ４機に大きな損害を与えるという冒険をした。１０月５日には零戦が７機前日に続き成都に進攻し鳳凰山飛行場を襲って大型機６機と小型機４機と大小１４機の囮機も炎上さた。そして１０月２６日には飯田大尉以下８機が成都方面に進行し成都西南で敵機と交戦し全機を撃墜した零戦側は被害はなかった。それから１５年も終わろうとした１２月３０日横山大尉以下の１２機が成都を襲い鳳凰山、太平寺、双流、温江などの飛行場を銃撃し３３機を撃破して、零戦隊は２機が被弾しただけで全機無事帰還した。
１５年９月、華南の第１４航空隊に零戦９機が配属された。それから１４空艦戦隊は北部仏印進駐によって使用が可能となったためハノイに進出した。そして１０月７日、小福田租大尉以下７機はハノイを出発し陸攻隊と共に昆明まで６３０ｋｍを２時間かけて行き敵戦闘機１４機を撃墜させた。さらに１２月１２日零戦７機が陸偵２機の誘導で長躯の詳雲飛行場を襲い在地機２２機を撃破した。１２月１３日には零戦２機が陸偵１機、陸攻２７機、艦爆９機と共に昆明北部の兵工廠を攻撃した。
１６年８月までの主な戦い初陣から年末までの戦果
出撃−２２回 参加機数−述べ１５３機 撃墜−５９機 地上撃破−１０１機
被弾−１３機 損失 −０機
昭和１６年の中国戦線 その後も１２空零戦隊は１６年の夏まで重慶、成都さらに奥地の天水、南？、広元まで活動範囲を広げた。以後８月までの戦いは資料 によっては多少差があるが以下のようになっている。
最初に零戦を失ったのは５月２０日のことで成都上空で１２空の木村英一一空曹機が撃墜されたもので木村英一空曹が零戦で最初の戦死した搭乗員となった。２人目は６月２３日の蘭州強行偵察の時に対空砲火で撃墜された１２空の小林喜四郎一等航空兵であった。
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