ここでは、低気圧の発生の仕方を説明する。日本周辺に頻繁にみられる低気圧は温帯低気圧という。一方、台風は熱帯低気圧といいその構造も発生の過程も異なる。台風については台風 を参照されたい。

台風

温帯低気圧の発生は極を取り巻くように流れる偏西風と密接な関係がある。

偏西風・偏西風波動 へ

偏西風は、図のように蛇行をしながら北極を取り巻くように吹いている。偏西風の蛇行は数日から数週間の範囲で変化している。

偏西風 へ

右の図１は、ある日の偏西風の蛇行の様子を示したものである。この蛇行がが１２０時間後どうなったかを示したのが図２である。

両方を見比べてると、画像の中央やや左上の部分で風の流れが変化していることが分かる。
またこの図で、青色の濃い部分は速いスピードで西から東へ風が吹いていることを表している（発散）。図１の時に中国大陸にあった偏西風の風の強い部分（紺色の部分）が、それから１２０時間たった図２では日本列島にまで移動してきている。
このように偏西風は蛇行しながら西から東へ移動している。

ここで、図１と図２を良く注目して貰いたい。図１の中央上には大きな渦巻きがある。この渦巻きは風の方向（反時計回り）からすると低気圧である。それが１２０時間後の図２では西から東へ移動してちょうど北海道の真上にある。
また、少し分かりにくいが図１の画面左下に時計回りの渦巻きの一部が見える。これは渦巻きの方向からして高気圧である。それが、１２０時間後の図２では画面の右下へ移動している。
このように低気圧や高気圧も偏西風の移動に伴って一緒に移動する。

ここで思い出しておきたいのは、風は等圧線と平行に吹くということである。上の図の風の線は、そのまま、等圧線の大体の傾向と一致する。

分からない場合は風のこと　へ

一般に南の地方と北の地方を比べると南の地方の方が気圧が高く、一方北の地方は気圧が低い。

今この図で、風の向きの線＝等圧線（厳密には両者は同じでないが、こう考えるとする）が画面下（南）の方へ蛇行している部分は、周囲の部分と比べると気圧が低いということは分かるだろうか。
なぜなら、南の方が気圧が高いのに、そこへ北の地方と同じ気圧の低い部分が張り出しているからだ。この部分は当然、低気圧となっている。

では、見てみよう図１、図２ともに風の向きの線（＝等圧線）が画面下（南）に突き出ているところの渦の向きが低気圧になっていることが分かるだろう。反対に風の向きの線（＝等圧線）が画面上（北）へ突き上がっているところは高気圧になっている。

以上のように、温帯低気圧や温帯高気圧は偏西風の蛇行によって作り出されている。

今の説明で用いた図は低気圧Referencesで入手できる。

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低気圧いろいろ

»温帯低気圧(extra‐tropical cyclone)．中緯度帯に発生する低気圧で，前線を伴うのが特徴です。偏西風の傾圧不安定により発生する。高緯度側の寒気と低緯度側の暖気が混ざりあう現象で，寒気と暖気の境目に前線ができます。．前線付近では雲が発生して天気が悪くなります。

極低気圧(polar low)．極気団の内部に発生する小型の低気圧で豪雪をもたらすことがあります。日本付近でも，冬季にしばしば発生します。

熱的低気圧(heat low)．山間部や盆地の地表面が日射によって加熱されて，地表面付近の気圧が昼間だけ低くなる現象。日本列島では，夏季の本州中央部に発達します。このほか，極を取り囲む高緯度地方の大気循環(周極渦や極夜渦)も低気圧の一種です。