古代中国で生まれた、陰陽五行思想。それは、神々を含む森羅万象が、陰陽五行に よって説明でき、更に、その意味・働き・未来までもよむことができるという。
この思想が、六世紀、朝鮮半島を経由して日本に上陸した。これこそが「陰陽道」である。
聖徳太子を片腕とした女帝・推古天皇の御代（六〇二年）に、百済僧の観ロクが 訪朝し、暦本や天文・地理書、遁甲・方術書を献上した。二十八宿・五星の運行を読み取り、吉凶を占う天文観象術等は、それまで日本には知られていなかった。
聖徳太子の命により中国との交流も頻繁となり、競いあって是に学んだ。
聖徳太子が制定した 「冠位十二階」の十二は、展開を司る天帝の住居である太一星をとりまく十二の衛星 に由来し、冠位の徳目である「仁・礼・信・義・智」は相生五行によっている。
陰陽道思想は天皇中心の政治体制の理論に用いられはじめた。
陰陽道の思想の核は、言うまでもなく古代天文術と易、及び五行論にある。
これらは当時の日本には存在しない、極めて高度、かつ先進的な思想体系であった。
当時、 勢力拡大傾向にあった天皇家は、早速これを日本に取り入れた。しかし、その思想の受け入れ方は大陸のそれとはかなり異なっていた。
大陸では陰陽五行理論が用いられる域は、単に占術や呪術に限ることではなく、自然科学分野、哲学、医学など、幅広い分野の主要理論としても用いられていた。
それに対し日本は、それらの学問自体が未だ未発達であったこともあり、又、この理論自体が大陸から日本に上陸した際、仏教僧侶などと共に上陸した為関係もあって、主に占術・呪術方面で活用されていっ た。
こうして陰陽道は日本的な秘教へと発展し、日本オカルティズムの源流として、 大和民族の神秘思想に深く浸透していくことになるのである。
陰陽道の思想は着実に社会の中に取り込まれる一方、王権を支える力として制度化されてきた。
第四十代天武天皇は律令体制の整備とともに陰陽道を国家体制に組み込み厳重な管理下に置くことにした。
天武天皇は、ご存知の通り、 「壬申の乱」（六七二）によって近江朝から皇位を奪った天皇である。彼は幼い頃から 天文学を学ぶなど、陰陽道に詳しかった。まだ皇子の時代から、自らも占星台を持つほど、熱心に研究していたという。
そして、天皇になった彼は、六七六年、官僚機構の一つとして「陰陽寮」が設け、日本初の「占星台」が建造した。
壬申の乱のと き、天武は「式」を駆使し、挙兵の日取り「壬申」から作戦の展開「遁申」、さらに 勝利の確信「象」までのすべてを、すべて事前に読んでいたそうだ。
「式」というものは、五行易に用いられる、いわば太古の時代におけるコンピューターで、天界を示 す円盤と、地を示す方盤を重ねて回転させ、盤の上に刻まれた神名、星宿、干支など の目盛りを照合しながら、卦象をアクセスする占い道具のことである。
「象」という ものは、陰と陽の組み合わせによって示される。しかし、これは言語ではなく、神秘的な天の声である。この為、ここに秘められた意味を悟るには霊感が必須である。天 武はこれにおける解析能力が群を抜いて優れ、又、それを政治判断に的確に活用できていた。
それがよく現れていると思われる例を挙げよう。壬申の乱のとき、天武の軍勢は、軍服の上に赤い布切れを纏っていた。この時の様子を柿本人麻呂が次のように詠んでいる。
「鼓の音は雷の声と聞くまで 吹き響せる小角の音も 敵見たる 虎か 吼ゆると 諸人のおびゆるまでに 捧げたる幡の靡きは 冬ごもり 春さり来れば 野ごとに着きてある火の風の共 靡くがごとく」（『万葉集』より）
大体の主旨は、以下の通りである。
雷のような鼓が轟き、突撃のラッパの音は虎の雄叫びのごとく、そしてはためく赤が春の野焼きさながらに大地を覆う。赤が野山を焼く行為こ そ、まさに「木生火」、また、赤が大地を覆いつくす行為こそ、まさに「火生土」で ある。
これこそ、陰陽五行が生み出す圧倒的脅威なのである。
天武は、この戦いによってつまり、陰陽道によって天神性を獲得したのである。
そして、陰陽道によって 一介の「大王」をより神聖にして侵すべからざる存在、つまり「天皇」にまで高め る、古代天皇制を打ち立てた。
その象徴とも言える存在が「陰陽寮」だった。
古代中国に倣ったものではあるが、日本の場合、それの内容はほとんど占術・呪術である。奈良時代以降は中務省の配下となったが、創設当初は天武専用の秘密機関と言った感 じのものであった。
この機関は、陰陽寮の代表である「陰陽頭」、占筮・相地を司る 「陰陽師」が六人、陰陽道を学ぶ陰陽生に指導を教授することを司る「陰陽博士」が一人、暦を造り暦生に教授することを司る「暦博士」が一人、天文の気色を観察し天 文生に教授することを司る「天文博士」が一人、担当役人を率いて時間を管理するこ とを司る「漏剋博士」が二人という構成になっていた。
当時国家は、僧侶と陰陽道の接触を禁じたのみならず、陰陽道に関する学問技能をもった僧侶を勅命に環俗させ、陰陽寮に組み込むことまで行った。
陰陽寮関係者以外の人物がこの道を学ぶこと、技能を用いることを固く禁じることで、国家は陰陽道を隔離した。
これは、天武が、優れた術士の出現によって政権転覆されることを恐れたからという説がある。彼は陰陽道にはそれだけの力が存在すると固く信じていたのである。この天武の秘密主義のお陰で、「陰陽寮」は科学技術の道からは遠ざかり、少々異常な道に発展する。
これ以降陰陽道は官僚的性格が濃くなる一方で、占術的要素も強くなっていく。