勇者ヘラクレスが沼に住む怪物ヒドラを退治したとき、それを邪魔するためにヘラクレスの足をはさもうとした大ガニがいました。 結果は、ヘラクレスにひとたまりもなく踏み潰されて、死んでしまいました。しかし、ヘラクレスを憎む女神ヘラがヒドラと共に空にかかげて、 かに座としたと伝えられています。
中国では、かに座のことを鬼宿(きしゅく)と呼びました。「鬼」は魂のことで、星座が青白くぼうっと光っているのをそう見たのです。