放射性物質が放射線を出して別の原子核に変わるタイミングは、個々の原子核で様々です。
でも原子の数があまりにも多いため、例えば多数の人間で考えれば平均寿命が意味を持つように
確率が意味を持ってきます。
放射性物質が放射線を出す確率が50％になるまでの時間を「半減期」といいます。別の言い方をすると、放射能の強さが半分になるまでにかかる時間のことです。
最初の状態の放射線の強さを１とします。
半減期の長さが１倍、２倍、３倍･･･１０倍と変化していくと、
放射能の強さは１／２、１／４、１／８･･･１/１０２４と単調減少します。

さて、ここで疑問に思うことが「いつになったら０になるのか」ということ。
グラフの通り、半減期毎に放射能の強さは半減しているのですが、
最終的にゼロになることはありません。

例えば、放射性ヨウ素１３１の物理的半減期は約８日とされていますが、
今問題となっているセシウム１３７の物理的半減期は約３０年です。
このように、半減期の長さは、各放射性物質ごとに決まっていて、数日単位の短期間から何億年と半永久的のものまでさまざまです。

このことを利用して「放射年代測定」があります。（詳しくは『人工放射線』へ）