海洋プラスチックの話題が取り上げられる際には、「生分解性プラスチック」という言葉もよく紹介されますよね。では、「生分解性プラスチック」とは具体的には何のことを指しているのでしょうか。 「生分解性プラスチック」は、通常のプラスチックと同じ耐久性を持ち、使用後は自然界に存在する微生物の働きで最終的に二酸化炭素と水にまで完全に分解されるプラスチックだと言われています。
また生分解性と聞くと、自然環境で分解されていくことを想像するかもしれませんが、そうではない場合もあります。実は、生分解性プラスチックの種類によって性質が異なっているのです。PHBH（ポリヒドロキシブチレート／ヒドロキシヘキサノエート）、PLA（ポリ乳酸）、　バイオPBS（ポリブチレンサクシネート）などが、代表的な生分解性プラスチックの種類ですが、それぞれ分解することのできる環境が異なっています。 図１にある通り、水環境で分解されるのは、PHBH（ポリヒドロキシブチレート／ヒドロキシヘキサノエート）などのごく一部に限られています。PLA（ポリ乳酸）はコンポストでの高温多湿な環境では分解されますが、通常の土壌環境や水環境では分解されにくいという特徴があります。また、バイオPBS（ポリブチレンサクシネート）はコンポストならびに土壌環境では分解されたとしても、水環境では分解されにくいのです。したがって、生分解性プラスチック全てが、海の中でも分解されるわけではないことがわかります。「生分解性プラスチックに変えれば海洋プラスチック問題が解決する」と一概に言うことはできないのです。