ーなぜ地域おこし協力隊に参加しようと思いましたか

13年前に協力隊になりました。地域協力隊が始まったばかりで、31か32歳の時だったと思います。現在は、協力隊を終えて9年～10年の月日が流れています。以前は、東京で15年くらい東京の会社で働き、社会生活を送っていました。 東京での生活はそれなりに楽しかったんですが、子供が当時5歳の時、子供が大きく育っていく中で 都市部の窮屈感と何でも物や人にあふれている環境下より、もうちょっと自然とか土とか空気とか、食料の自給率などから 考えると東京は遠いところにいるなと考えるようになりました。 仕事の面でも、違う役割、違った社会貢献、中間支援組織とかNPOに関わりたいという気持ちの変化していったのがきっかけになります。

ー若者が都心に集中せず、地方に目を向けるようにするためには、どうしたらよいでしょうか

地方で楽しく若者がたくさん稼げれば、出ていかないし、やってくると思います。地方でお金が稼げる、また貢献度が都市部より地方の方が大きいと思えるようになることですね。
都市部の魅力は地方よりお金が稼げたり、おしゃれな町やお店があったり、いろんな情報も多いのでみんな行ってみたくなるんだと思いますが、 『あそこの田舎のほうが面白いぜ』などの情報が増えていったりすれば、みんなの考え方が変わるかもしれないですね。

ー今まででの企画で最もよかったものを教えてください

古民家再生や農地の再生ですね。
高齢化などが原因で周りの方から『もったいない、もったいない』と言われていた古民家や農地に、自分達が手をかけることによって、『もったいなくなった』と言ってくれたのがとてもうれしかったです。 行政や公的な機関、民間の不動産屋さんにも手が出せない領域に自分達が関わり、再生された家や農地を使って喜んでいる人がいる、自分達でしかできなかったと思う時がとてもうれしいです。
気を付けたことは、「中途半端で終わらない」、「自分達の手におえる内容かどうか」、「よかったねと言ってもらえるか辿りつけるようにすること」です。

ー今回、地域創生のサブタイトルとして「農業は人と人を結ぶ」と掲げています。
　　　　　　　 若者が地方で「農業やってみよう」という人を増やすにはどういったことが必要だと思いますか

実は農業者兼、農業専門の会社の役員もやっています。農業は「きつい・汚い・危険」と思われている一方、あまり皆さんから目に見えてありがたがってもらえる姿も少し遠いところにあるなと感じます。野菜は、いろんな食べ物と比べても美味しくて新鮮である価値は上がってない、日本の中で農業は低いレベルだなっていうのが市場調査でもわかっていますが、それを超えた大切さがみなさんにしっかり伝わることですね。 あとは稼げる農業、そんな中でも工夫して作る作物とか、付加価値をつける方法を試行錯誤をしているので、もうちょっと待っててくださいねと言いたいです。 みんなに食べ物大事だよね、その食べ物をどうやって作っているの？っていうのに関心が高く、それを作っている人にフォーカスがあたって、「大事な仕事だね」と言ってもらえる、そして「お金が稼げる状態」、この2つが揃えば課題が解決できるかと思います。

ーどんな人が協力隊に応募していますか

自然豊かな環境を重視する人や、仕事の面でもテレワークなどでライフスタイルが変化していて、都市部にいなければならない、
通わなければいけない環境から少しずつ変化しているので、地方を選ばれる方も年々増えています。 地域おこし協力隊の活動は地域に直接貢献できて、さらに喜んでもらえる人のお礼や挨拶など、リターンがすぐわかるように返ってきますし、地域の方とのコミュニケーションに魅力をもち、やりがいを感じる方も多いです。
年齢は20～40代くらいの方が希望される方が多いですね。だいたい月に4～5人希望されている方と話をしています。

ー地域おこし協力隊を通じて学んだことはありますか

あります。地域によって様々で、文化、文脈、コミュニケーションが必要で、正直海外より難しいなと思う時もあります。日本語が通じて同じくらいの価値観やコミュニケーションがとれるかなと思えば、それを超えるくらい違う歴史と文化とコミュニケーションで成り立っている地域があるなっていうことを学びました。

ー最後に漠然とした質問になってしまいますが、地域創生は可能だと思いますか

可能です。誰かひとりが地方っていいよねと思うのも地域創生だと思う。地方にしかないものもたくさんあるので最適なバランスと調和をとっていくのが大事だなと思います。