いろいろあります。 よくあるのは、体の関節の角度を調べるのに利用される例です。 例えば、リハビリの施術前と後の足、膝、腕などの角度をモーションキャプチャーで調べることで、リハビリによって怪我などがどれくらい改善されたかを調べることができます。 他には、モーションキャプチャーシステムと体重計のような重さを測る機械を併用した例です。 これらを併用することで、歩いたときなどに腰や脚にどれくらいの力が加わったかがわかるので、そこから筋力や運動能力を計測できます。

患者様にとってのメリットとしては、ロボットは基本的にミスをしないため、採血に失敗して患者様が何度も痛い思いをするということがなくなるというのが挙げられます。 そして採血の効率がよくなるので、患者様の待ち時間が減るというのも挙げられます。 医療従事者にとってのメリットは、採血を医療従事者に担わせる必要がなくなるので、現在問題になってる医療分野の人手不足の解消につながります。そして人手不足が引き起こす原因のひとつとして、針刺し事故という、医療従事者が誤って患者様に利用した針を自分に刺してしまい、病気に感染してしまうといった事故を防ぐことができます。

今の時点では、子供が持つ細い血管や高齢者で採血する際に逃げやすい血管は自動採血ロボットの対象外にしようと考えています。 逆に、太くしっかりとしか血管を持つ患者様は自動採血ロボットに任せようと考えているため、透析患者様のような動脈と静脈をつないでいる太い血管も自動採血ロボットに任せられると考えています。

対象によってロボットをわざわざ分けるのは、あまりメリットがないのかなと考えています。最終的には一つのロボットで、すべての人を対象に採血できればいいなと思ってますが、そのためには今研究してる自動採血ロボットに、高齢者などの細い血管を採血するための機能を付け加えることが必要になってくると思います。その機能は、熟練の看護師のように、採血するときに腕の皮膚を手首の方に引っ張る機能など、やり方はわかっているんですけど、まずは一般的な血管の採血の自動化を進めたいので、その機能の研究は先になってくると思います。

実際に採血担当をしている看護師に「どのような機能があれば自動採血ロボットを利用しますか」と聞き取り調査をした結果、安全に針を刺すといった条件はもちろん、それ以外に刺した後の針を自動で廃棄してくれる機能、また針をロボットに自動で付け外しする機能が備わっていないと、人間がやるのと効率があまり変わらなくなってしまうため、利用することはないと言われました。そのため現在は、針の自動交換機能をどのように実現するかの開発に取り組んでいます。他の問題点としては、費用が高いという点や、自動採血ロボットに対する患者様の恐怖心も挙げられます。

どれくらいの機能を持たせるかにもよりますが、500〜600万円くらいの費用がかかるとしています。これはパートで働く看護師さんの2〜3年分の給料で元が取れる金額なので、ロボットの活躍を考えると妥当な金額かなと我々は考えています。 しかし、ヨーロッパなどでは実用化の手前までいっているものもあって、そこまでの機能を持つとなると0がもう一つつくくらいの金額にはなってしまっていて、やはり費用が高くなってしまい、費用は問題点になってくるなと考えています。

ロボット自体が怖いのであれば、ロボットが針を刺すの瞬間を見えないようにする工夫や、装置自体を患者様の視界に入らないように何かで覆うなどの配慮が必要です。それでもロボットへの不信感から怖いのであれば、やはり信頼を得ないといけないので、様々なケースで何度も実験を繰り返して、失敗を潰していき、120％大丈夫だという確信を示してあげれば、恐怖心はなくなるのかなと考えています。

日本の医療技術はなかなか実用化されにくいと言われています。それは認可という作業が遅いのが原因です。それは優秀な技術者があまり医療分野に入ってきてくれないのが理由かなと考えています。優秀な人は大半医学部に入ってしまって、あまり工学系には入らないのが現状です。なので、このような人が工学系に行って、ものづくりに携わってくれると、良い装置の開発が進み、実用化も進んでいくのかなと思います。実際にアメリカでは優秀な人がどんどんものづくりに携わり、会社を立ち上げたり、薬を作ったりして、そこでできたものが認可されて実用化されるというのが進んでいます。なので、ぜひ物理数学に興味がある人は、どんどんものづくりの分野にも進んでいただいて、こういった医療分野に貢献してくださるととても嬉しいです。