DNAは非常に長いひも状の分子です。
ヒトのDNAの場合でいうならば、二十螺旋分子の太さは直径２nm(＝0.000002㎜)しかないのにもかかわらず、
ひとつの細胞に含まれる全てのDNAを繋げるとすると２ｍにも達します。
ヒトの細胞の大きさは直径１０～１００μm(＝0.01～0.1㎜)ほどなので、
DNA分子の全長はその１万～１０万倍ほどに相当します。
このようにDNA分子はとても長いです。どうしてもつれないのでしょうか？
この長いDNA分子同士をもつれさせずに収納するために、細胞内にはDNAの糸を巻きつけるための「糸巻」が存在します。
この糸巻はヒストンという一群のたんぱく質が８個組み合わさってできていて、
ヒストンコアと呼ばれる円盤状の構造をしています。
それの円周上にDNAが２回転ほど巻きつき、巻きついたDNAの最初と最後の部分にはヒストンH1によってしっかりと留められます。
この構造をヌクレオソームといいます。
ヌクレオソームは、DNAの約２００塩基対ごとに１個の割合で存在していて、
これを電子顕微鏡で観察すると、ビーズをつなげたネックレスのようにも見えます。
ヌクレオソームはコイル状に巻かれて、直径３０nmのクロマチン繊維を構成します。
このクロマチン繊維が、さらに折りたたまれ染色体の中に規則正しく収まっているので、
DNA分子同士がもつれないようになっています。
もつれてしまった場合には、一時的にDNA分子を切断する酵素と再び繋げる特殊な酵素が働くことにより、
DNAのもつれをほどきます。
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