主に燃料として使われるバイオエタノールは発酵によって作られます。完成までを見ていきましょう。

まず、原料である木材やトウモロコシを前処理して、繊維を柔らかくします。
前処理の方法は水熱処理や水酸化ナトリウム処理などがあります。
繊維が柔らかくなったら、糖化に移ります。糖化とは酵素によって繊維を分解することです。
より効率よくバイオエタノールを生産するためには、適切な前処理と糖化酵素の組み合わせを選ぶ必要があります。

糖化が終わると発酵工程となります。
発酵タンクに糖化液と発酵菌を入れ、アルコール発酵を数日間行います。
発酵菌には主に酵母が使われます。アルコール発酵は酵母が行うものでしたね。(参照：基礎知識3．三大発酵)

発酵液から純粋なエタノールを取り出します。
基本的には複数の蒸留塔を使って、段階的に純度を上げていきます。
そして最終的には、99.5％以上の燃料用無水エタノールが完成します。

最近はハイブリッドカーが普及しはじめましたが、エタノール生産量1位のアメリカや2位のブラジルでは、エタノールとガソリンの混合燃料で走る車が急増しています。


バイオエタノールは燃料として利用されると二酸化炭素となりますが、その二酸化炭素は再び原料である植物に取り込まれ、次のエタノールを作るのに利用されるので、大気中の二酸化炭素は実質増加しないと考えられています。この考え方を「カーボンニュートラル」といいます。